В Хартфорде Сэму не нравилось. Ему вообще, по большей части, не нравилось уже нигде, потому что любое место, в котором они останавливались, приходилось покидать через неделю, максимум – две. Привязываться к мотельному номеру или дешевому арендуемому дому было глупо и бессмысленно, и Сэм уже был достаточно взрослым, чтобы это понимать и начать избавляться от детских сантиментов. Выходило, к его раздражению, из рук вон плохо. Особенно сложно было выкидывать из головы людей: одноклассников, ребят из футбольного кружка, даже соседей, которые, как назло, оказывались неожиданно добродушны и милы. Пару месяцев назад миссис Браун – овдовевшая старушка из дома напротив – даже принесла им свежеиспеченное печенье. От вкуса домашней выпечки тогда почему-то стало тошно, а лицо пресловутой миссис Браун Сэм уже даже не мог вспомнить.
Но в Хартфорде все, почему-то, было совсем иначе. Сэму не хотелось здесь остаться, ему хотелось уехать, как можно скорее и как можно дальше. Все здесь было не то и не так: мотель слишком мрачный, сверстники в школе – слишком странные, а сам город – до ужаса неприветливый. Казалось, будто даже рекламные вывески сосредоточенно внушали: убирайся отсюда, тебе здесь не место. Сэм был бы рад, но отец никуда не торопился, с головой погрузившись в очередное дело. А Дин… Дин не менялся.
Рациональной частью своего сознания Винчестер-младший понимал, что у брата такой возраст, когда хочется получать от жизни все, ничего не давать взамен, не заботиться о последствиях своих поступков, да и вообще поступать так, как заблагорассудится. Это был пресловутый подростковый максимализм, который так часто встречался в книгах и который, как надеялся Сэм, благополучно обоих братьев минует. Видимо, надеялся он зря, потому что Дин раз за разом пытался доказать, что он – вполне себе среднестатистический подросток, которому свойственно напиваться до беспамятства и спать с кем попало. Вот только Сэм знал, что до среднестатистического Дину было далеко, да и стадию подростка он, наверное, уже перерос, повзрослев на несколько лет раньше сверстников. Да, было обидно, что у них не было нормального детства, но, по крайней мере, Сэму хватало храбрости это признать.
Приятели старшего брата менялись с каждым новым городом, и обычно Винчестер-младший их даже не запоминал толком – он и своих-то почти не помнил. Но в Хартфорде все было по-другому, и так называемые «друзья» Дина выделялись из общей безликой толпы, причем выделялись в плохом смысле. Сэм слышал, какие слухи ходят в школе, с каким ужасом отзываются о старшеклассниках, но до конца всему этому не верил, пока однажды не увидел все своими глазами. Одно дело, когда над теми, кто младше, просто подшучивали, когда разрисовывали шкафчики обидными надписями, даже когда толкали плечами в коридорах или отбирали деньги на обед – это было естественной, неотъемлемой частью любой американской школы. Но когда над детьми открыто, нагло и мерзко издевались, - это уже совсем другая история. Сэм, помня печальный опыт, на рожон не лез, с трудом закрывал глаза на все насмешки старших над его одноклассниками. Его, как ни странно, не трогали, и Сэм подозревал, что от аналогичных издевок его избавляла только фамилия. Винчестеров, как ни крути, в Штатах было не так много, и несложно было догадаться о родственных связях. Однако смотреть и ничего не делать было все труднее, а подонки уже открыто и нагло лезли к немногочисленным приятелям Сэма. Не реагировать на он это не мог, но и нарываться на драку не хотелось под страхом нагоняя от отца. Поэтому для начала он решил просто поговорить.
Впрочем, уже на пороге мотельного номера Сэм понял, что разговоры тут будут бесполезны. Дело близилось к ночи, а Дин, похоже, куда-то собирался – куда именно, Сэму даже не хотелось знать. Покачав головой, он кинул сумку на свою кровать, разулся и уселся сам, отрешенно наблюдая за перемещениями брата по комнате. Несмотря на ощущение безнадежности ситуации, другой возможности поговорить по душам могло не представиться, а потому Сэм решил хотя бы попытаться.
- Слушай, Дин, - начал он неуверенно, избегая смотреть брату в глаза. – Насчет твоих друзей… по-моему, у тебя о них сложилось не совсем верное впечатление. Не знаю, замечал ли ты, но в школе у них дурная репутация, и я… В общем, мне кажется, что тебе не стоит с ними общаться.
Со стороны это, наверное, звучало жалко и неправдоподобно. Будь на месте Сэма отец, он бы нашел нужные слова, он бы знал, что сказать. Но в номере, кроме брата, никого не было, и приходилось полагаться только на себя.

По сути дела, что такое – четыре года? Ничтожно мало, лишь какая-то крохотная часть человеческой жизни. Но когда тебе четырнадцать, разница в четыре года – как огромная, непересекаемая пропасть. Стоя на одном ее краю, ты видишь второй словно в искажающем реальность тумане, слышишь голоса, но не можешь их понять. Сэм прекрасно помнил времена, когда на старшего брата смотрел с неподдельным восхищением, когда все поступки Дина казались неизменно правильными и даже единственно верными. Как же иначе, он ведь старший, ему виднее. Сейчас же не понимать и быть непонятым было странно и до жуткого обидно. С каждым годом, с каждым неверно сказанным словом и неудачно брошенным взглядом пропасть между братьями становилась еще шире, и Винчестер-младший всерьез опасался, что однажды настанет день, когда противоположный берег он не сможет разглядеть вовсе.
Опасения Сэма оправдались целиком и полностью – Дин его просто не услышал. Услышав очередную плоскую шутку, от которой Винчестеру больше хотелось плакать, чем смеяться, Сэм покачал головой. Что-либо внушать было явно бесполезно, а потому он не стал даже пытаться.
- Ладно, забей. Это я так… на всякий случай, - невнятно пробормотал Винчестер, отворачиваясь от брата и подтягивая к себе сумку с учебниками. – Иди, а то и, правда, опоздаешь.
Желание повернуться и попытаться отговорить было невероятно сильным, но Сэм только зажмурился, когда за спиной хлопнула входная дверь.

* * *
Надеяться, что все разрешится как-нибудь само собой, было чертовски глупо. В конце концов, они же Винчестеры, их проблемы никогда не решаются просто, а если и решаются, то обязательно влекут за собой ворох новых неприятностей. Тем не менее, уже к следующему утру Сэм даже успел позабыть о вчерашнем неудачном разговоре с братом. Вернее, неудачной попыткой разговора. Голова Винчестера-младшего была забита предстоящим тестом по литературе, который жутко хотелось сдать на «отлично», а потому все утро и большую часть дня Сэм лихорадочно листал свои записи, носом уткнувшись в тетрадь. Непредвиденные обстоятельства возникли на обеденном перерыве.
С одноклассниками Винчестер общался мало, в основном, потому что новеньких принимали неохотно. Каждый раз втираться в доверие уже порядком надоело, поэтому Сэм бросил эти бесплодные попытки и вел эдакий отшельничий образ жизни. Если кто-то хотел с ним познакомиться – он не противился, но сам первых шагов не делал. Один из его одноклассников – Дэнни Уайт – оказался достаточно смел, чтобы приблизиться к обычно хмурому и неразговорчивому Винчестеру. Это было весьма странно, потому что в другое время Сэму казалось, что Дэнни слишком скромен, чтобы общаться даже с одноклассниками, не то, что с новичками. Но Уайт, видимо, почувствовал в нем родственную душу, а потому около недели назад подсел к Сэму в местном общепите. Разговаривали они, в основном, на нейтральные темы, в подробности своих жизней не вдавались, но радовало то, что можно было хоть с кем-то пообщаться в местных джунглях, по ошибке прозванных школой. Собственно, Дэнни был чуть ли не единственным, с кем Сэм мог поговорить, а потому увидев, как над Уайтом издеваются старшеклассники, он не мог остаться в стороне. Все происходящее было весьма предсказуемо. Дэнни был тем самым тихим, зажатым мальчиком, над которым обычно любили подшучивать и который не мог себя защитить. Уайт не был ему даже приятелем, но сам факт того, что измывались над кем-то из знакомых Сэма, уже невероятно злил. Наверное, масла в огонь подливал еще и тот факт, что это были именно «дружки» Дина, которых брат упорно принимал чуть ли не за святых.
Растолкать толпу, выступить вперед, закрывая собой лежащего на земле Уайта было несложно. Встретить взгляд предводителя местной шпаны – тоже. В конце концов, Сэму приходилось смотреть в глаза тварям и похуже. Разговорами Винчестер тут точно бы не отделался, но очень кстати прозвенел звонок, подоспели учителя, и конфликт замялся сам собой. Хотя от того взгляда, которым Сэма одарил пресловутый Кевин, по телу побежали предательские мурашки. Впрочем, от навязчивых мыслей Сэм тут же отмахнулся. Что такого мог сделать ему местный король хулиганов?
Как оказалось, много чего. О том, что месть за ущемленную гордость будет изощренной, Винчестер понял в тот момент, когда, завернув за угол школы, обнаружил и Кевина, и его банду в полном составе. Вернее, не совсем в полном – Дина в ней не было. Впору было испытать облегчение, но вместо этого внутри все разом похолодело. Где-то в груди поселилось предательское ноющее чувство, похожее на страх.
Разговаривать с ним не стали – Кевин говорил сам. Вещал что-то о сопляках, лезущих не в свое дело, которым ничего нельзя спускать с рук, чтобы они не наглели еще больше. Все попытки защититься были бесполезны целиком и полностью – Сэма скрутили в мгновения, а за брыкания пару раз «приласкали» кулаком в живот. Пожалуй, самым разумным было бы закричать, и плевать на взвывшее о пощаде самолюбие, но Винчестеру почти сразу же захлопнули рот ладонью. Кевин говорил и говорил, но в смысл слов Сэм вникать не стал. Все мысли были о том, что будет дальше. В состоянии ли он будет дойти домой сам или придется все-таки звонить брату? Вариант, что ехать придется не домой, а в больницу, тоже приходил в голову, но его Сэм старался не рассматривать.
Бить его перестали неожиданно быстро, но Винчестер не успел этому толком удивиться. Все это время он упрямо стискивал зубы и зажмуривался от особо болезненных ударов, но стоило Кевину оказаться совсем рядом и начать возиться с ремнем, державшим джинсы на худых бедрах Сэма, изо рта вырвался протестующий вопль, под чужой ладонью превратившийся в невнятное мычание. Подпевалы Кевина, уставшие удерживать дергающегося Винчестера, отволокли его к ближайшему закрытому мусорному баку, и, бесцеремонно нагнув, ткнули лицом в металлическую поверхность. На пару секунд ладонь, закрывавшая рот, исчезла, и Сэм даже успел злобно выплюнуть все, что он думает о Кевине и его дружках, прежде чем его снова заткнули и принялись стаскивать джинсы. Руки цепко держали за спиной, и плечи начинали ныть, но на эту боль Винчестер не обращал никакого внимания, уткнувшись лбом в крышку бака и пытаясь сдержать слезы, застрявшие в горле тугим комом.

Сэм считал, что довольно много повидал и пережил к своим четырнадцати годам. Ему приходилось видеть, как на его глазах умирают невинные люди – причем, чаще всего, умирают с особой жестокостью, оказываются разорваны на куски, например. Однажды Винчестер-младший даже имел счастье лицезреть, как неудачливому парню наматывают кишки на кулак – зрелище то еще, Сэма потом еще неделю тошнило от одних только воспоминаний. Более того, самому Винчестеру уже приходилось убивать – тварей, заслуживавших смерти, но сути это не меняло. В четырнадцать лет Сэм был убийцей со стажем, и, казалось бы, напугать его будет весьма проблематично, но с этой задачей справилась самая обыкновенная шпана. Впрочем, называть этих ребят «обыкновенными» было бы не совсем верно. Мозги у парней явно были набекрень – то ли от вседозволенности, то ли от безнаказанности. Правда, от мысли, что местные старшеклассники – повернутые на всю голову, легче не становилось.
Вялые попытки вырваться успеха не принесли, держали его крепко, и от захвата ныли вывернутые за спину руки – за каждое резкое движение их дергали вверх, грозясь то ли вывихнуть, то ли вовсе переломать. Крышка бака холодила и царапала щеку ободранной краской, и Сэм заставлял себя смотреть на видневшуюся под зеленью годовалую ржавчину и не поднимать взгляд. Глаза защипало; моргнув, Винчестер к своему стыду почувствовал текущие по щекам слезы и тут же упрямо стиснул зубы, стараясь собрать последние остатки самообладания и не выдавить ни звука. Кевин что-то бормотал ему на ухо и, судя по голосу, злобно скалился в предвкушении, но смысл слов до Винчестера так и не дошел. Откровенно говоря, он не был уверен, что вообще хочет знать этот самый смысл – хватало и того, что ему уже бесцеремонно задрали рубашку и нетерпеливо дергали ремень, силясь расстегнуть его вслепую. Сэм надеялся, что тянуть со всем этим не станут, но Кевин, видимо, находил особое удовольствие в том, чтобы заставлять его вздрагивать и силиться отодвинуться от грубых прикосновений. Наверное, эта неспешность его и спасла, потому что когда за спиной послышалась невнятная возня, он еще только успел разобраться с пуговицей и молнией на джинсах. Кевин замер, видимо, наблюдая за всем происходящим, но, как ни силился Сэм извернуться и посмотреть, что происходит, в угол обзора попадали то соседствующие рядом столы, то голые школьные стены. Впрочем, не нужно было смотреть, чтобы понять, кому хватило смелости лезть в драку с местной полукриминальной компанией. Услышав голос брата, Сэм забился в руках по-прежнему держащего его Кевина и рефлекторно отозвался:
- Дин! Дин, я… - Но договорить ему, конечно, не дали – Кевин грубо заткнул ему рот ладонью, хотя в этом, по сути, уже и не было особого смысла.
Ладони парня были еще где-то в области поясницы Сэма, когда голос Дина раздался уже гораздо ближе. Винчестер-младший не сразу сообразил, что появился шанс сбежать - двигаясь заторможенно, словно во сне, он дернулся в сторону, и пальцы Кевина запоздало скользнули по оголенной коже. Ноги предательски подкосились, и Сэм схватился за бак, чтобы не упасть, но все равно не удержал равновесия и съехал вниз по металлической поверхности. Где-то рядом слышался приглушенный голос Дина, и это было, пожалуй, единственным, что заставляло Сэма не потерять голову. Опустив взгляд, Винчестер-младший отметил, что джинсы, видимо, совсем безнадежно порваны – придется выбрасывать. Мысль была какой-то совершенно неуместной, но уж лучше было думать хоть о чем-нибудь, чем бессмысленно пялиться на свои дрожащие руки.
Раздались шаги, и рядом появилась чья-то тень. Сэм бросил только мимолетный взгляд, чтобы убедиться в том, что это действительно Дин, после чего неловко отвел глаза. Запоздало замешкавшись, он вытер тыльной стороной ладони влажные следы от слез и хотел уже было попросить ничего не говорить отцу, но горло само по себе предательски сжалось и, побоявшись, что вместо слов получатся только жалкие всхлипы, решил промолчать.