Один поворот влево, два вправо, и конец длинной острой проволоки злостно впивается в кончик посиневшего от холода указательного пальца. Тихо шипя, Локи отдёрнул руку и затряс ею в воздухе, в сердцах пробормотав под нос несколько особенно крепких ругательств на двух или трёх языках, какие смог вспомнить. Несколько секунд спустя, удобней ухватившись за непослушный "инструмент", сотворённый им только что из держателя для пробки шампанского, трикстер вновь принялся за дело, подсвечивая себе огоньком, зависшим в паре сантиметров над его любопытным носом.
Копаться в механизме древнего, массивного навесного замка в половине пятого утра посреди тёмного пустынного переулка в самом "злачном" районе городка Барабу, Висконсин, было делом почти столь же мудрёным, как разбираться с каким-нибудь хитрющим цифровым кодом. Когда же ты, всю ночь до этого, методически набирался до состояния, в котором даже человек скептичный, без особого труда способен узреть чертей, катающихся верхом на розовых слониках, задача становится ещё интересней. Для полноты же впечатлений, видимо, ночью температура упала ниже нуля по Цельсию, не смотря на то, что на дворе была середина мая. Для северного штата такие капризы природы были не редкостью, но, конечно же, Лофт совершенно упустил из виду это обстоятельство, и теперь от холода его защищал лишь лёгкий пиджак, наброшенный поверх хлопковой рубашки. Под утро Барабу и вовсе напоминал филиал седьмого круга Ада на Земле, так что попасть внутрь защищённого замком помещения хотелось уже не только из праздного любопытства.
В Висконсине Лофт ошивался с начала апреля. На север его привела не столько ностальгия по родным местам, сколько слухи, показавшиеся мошеннику интересными. Перебираясь из штата в штат, из города в город, Локи и добрался и до Барабу на реке Барабу. Городок был небольшой, но не то что бы совсем крохотный, насчитывая в своём активе двенадцать тысяч душ населения и несколько "Волмартов", где добрая половина этих душ и работала, и закупалась всем необходимым для жизни. Известность Барабу принёс построенный ещё в начале сороковых прошлого века военный завод, тогда крупнейший в мире. Сейчас промышленную махину разбирали на запчасти, растаскивали по разным уголкам страны, и именно это привлекло внимание Локи. Подобная неразбериха – хорошее прикрытие для того, чтобы что-нибудь спрятать понадёжней от посторонних глаз, а то и "потерять" совсем.
Энтузиазма его хватило дня на четыре, не дольше. По истечении этого срока Лофт уже был убеждён в том, что Барабу представляет собой очередное сборище провинциальных неудачников, всех возрастов, спивающихся со скуки в своём, забытом всеми богами, захолустье. Ничего нового и необычного. Ни следа того, что он искал.
Если бы он ещё точно понимал, что именно разыскивает, а не ныкался вслепую, как новорожденный котёнок, может предприятие и увенчалось бы успехом. Но трикстер, верный своей природе, ухватился за всю затею с увлечённостью ребёнка, получившего новую игрушку, и носился с ней, покуда прелесть новизны и азарт не начали понемногу выветриваться. Судя по настроению Лофта, Барабу суждено было оказаться последним пунктом в его маршруте, после которого рыжий вернулся бы спокойно в более тёплые и цивилизованные места, и на какое-то время позабыл бы о своей замечательной "шпионской деятельности", однако обстоятельства сложились несколько иначе.
На сей раз, чутьё не подвело Локи, хотя и выяснилось это совсем не так и не там, как должно было, а по совершенно дурацкой случайности, как и бывает обыкновенно в жизни.
Вечером он отправился в компании приятелей, коими трикстер обзаводился везде и всюду с лёгкостью, с какой иные чихают или сморкаются, посидеть в баре. Из бара компания, само собой, переползла в другое место, где градус выпивки был повыше, а музыка погромче, а оттуда – в единственный клуб городка, достойный, пусть и не без некоторой натяжки, носить столь громкое звание.
Заведения в Барабу изысканностью и комфортом не отличались, но веселиться здесь умели на славу. В основном веселье это состояло в том, чтобы надраться до невменяемого состояния, вливая в глотку себе и соседу всё, что могло гореть. Локи подобная программа устраивала более чем. В районе полуночи он полностью излечился от незначительной хандры, начавшей было одолевать его из-за постоянных провалов. В районе двух, - хотя об этом он сам и не знал, - посеял тёплый плащ на заднем сидении машины некоего Стива Хопкинса, местного трезвенника, не употреблявшего больше двух литров пива за вечер, по причине больной печени и здоровой жены, и потому частенько работавшего извозчиком для своих более удачливых друзей. А около четырёх утра, после того, как гостеприимные двери "Северной звезды" (того самого, единственного, клуба) закрылись за спиной последнего посетителя, выползшего в морозную стынь, Лофт, нетвёрдым шагом направляясь в сторону гостиницы, почти что лбом влетел в то, за чем охотился всю весну и добрую половину зимы.
Крохотный магазинчик сувениров, внешний вид которого наводил на мысли о товаре, рассыпавшемся на полках от первого прикосновения и о густой паутине, заткавший углы крохотного торгового зала, куда из-за посеревшего от пыли стекла луч солнца не проникал уже с четверть века, не меньше. Для случайного смертного прохожего магазин не представлял ровным счётом никакого интереса, и вряд ли бы этот самый, случайный смертный прохожий, задержался взглядом на непрезентабельном фасаде, уродовавшем улицу, дольше пары секунд. Для Локи же дело обстояло совершенно иначе.
Аура места притягивала его как магнитом. Несомненно, внутри должна была стоять и защита, и маскирующие чары, но некоторые вещи не так-то просто спрятать от того, кто умеет смотреть. Хотя, возможно, всё дело было в том, что кто-то был не слишком аккуратен и не сумел подчистить за собой хвосты после того, как в последний раз выбирался наружу.
Трикстер приостановился. Его одурманенный алкогольными парами мозг работал не хуже, чем обычно, но, пожалуй, ещё более хаотично, чем всегда. Одна здравая мысль всё же пробилась сквозь эту мешанину бредовых идей, проникая в сознание. Ломиться через главный фасад не стоило. Не смотря на поздний час и арктический холод, случайные прохожие иногда встречались и патрульная машина по улицам городка проезжала исправно. Объясняй потом, что просто не дотерпел до места и захотел помочиться где-нибудь в тепле, чтобы не застудить самого ценного. Да и после уже подобраться к тайнику (а в том, что перед ним именно тайник, Локи, с железобетонной уверенностью очень пьяного существа не усомнился ни на миг) будет порядком сложней. Действовать надо было сейчас, но действовать со всей возможной осторожностью, а посему, опрокинув по пути мусорный бак, оглушительно загромыхавший по мостовой, шикнув на него, едва не наступив на ошалевшую кошку, выкатившуюся под ноги, рыжий таки добрался до чёрного хода в лавку, находившегося в чёрном-чёрном и узком проулке.
Разглядывая прочную, добротную металлическую дверь с тяжёлым замком, Лофт самодовольно ухмыльнулся. Пусть сам магазинчик казался ветхим и необитаемым, но в его складских помещениях явно кто-то бывал. Часто и регулярно. Теперь оставалось только самому трикстеру придумать, как попасть туда же. Просачиваться сквозь стены Лофт, к своему вящему сожалению, не умел, а немного изменить реальность таким образом, чтобы "там" оказалось "здесь" не выходило, вероятно по той причине, что незваных гостей на складе не ждали. Оставался только старый-добрый взлом, к которому, после недолгих размышлений, Локи и прибегнул, отыскав в кармана пиджака тонкую проволочку, в самый раз подходившую для его целей.
Повозиться с отмычкой пришлось изрядно, но, как говорят смертные, "мастерство не пропьёшь", даром что возможностей практиковаться в искусстве кражи со взломом у трикстера было не мало, за целую-то вечность. У замка, при всей его грозности, просто не было шансов и, поняв это, механизм, после пятиминутного сопротивления, сдался, рухнув к ногам противника. Отворив беззащитную теперь дверь, поддавшуюся под напором с неприятным громким скрежетом, Локи ввалился внутрь, исходя паром, поднявшимся от одежды, стоило только попасть с морозца в нагретое помещение.
Внутри, в самом деле, было на удивление тепло для обычного склада. Кожа пощипывала, отогреваясь, а Локи уже целеустремлённо спускался вниз по порожкам, к очередной двери, за которой, очевидно, скрывалось то, что тут было ценного. По мере продвижения вперёд, температура воздуха всё поднималась, пока уже и в таком лёгком наряде рыжему не стало жарковато. Пройдя в следующую комнату (вторая дверь сдалась от одного толчка, не оказав сопротивления), Лофт стянул с себя пиджак и сунул его подмышку, а затем остановился, озираясь.
Комната была просторней первой, и большую часть её занимали высокие стеллажи, заставленные какими-то коробками. Судя по состоянию помещения и по виду этих самых коробок сюда их, действительно, приносили регулярно, а потом уносили куда-то ещё. В пользу теории о том, что складом пользуются на постоянной основе, свидетельствовало и то, что один угол комнаты был отведён под жилую зону. Там стоял диван, вполне комфортный по виду, небольшой холодильник, микроволновка и кулер, и даже ноутбук, на экране которого сменяли друг друга слайды с полуобнажённой темноволосой красоткой. Кто-то был тут совсем недавно.
Лофта это совершенно не встревожило, приключение казалось ему скорее забавным, нежели по-настоящему опасным. Вместо того, чтобы выбраться из этого места и дать о нём знать тому, кого такая находка могла бы заинтересовать, он повернулся к стеллажам и двинулся между ними, проводя пальцем по крепким полкам, на которых не было ни пылинки, и вовсе не от того, что кто-то занимался здесь влажной уборкой. Вещи, спрятанные в коробках, излучали отчётливый и ровный магический фон, который привлёк внимание рыжего ещё на улице. Аура у предметов была разная – как тёмная, так и светлая, но Локи не стал задерживаться, чтобы вскрыть какой-нибудь ящик и полюбоваться его содержимым. Как опытный в таких делах мошенник, он двигался к задней стене склада, рассчитывая найти там добычу посолидней.
Сотворённый огонёк всё так же плыл перед ним, освещая дорогу, и в его слабом свете Лофт без особого труда различил неровности на стене, указывавшие на местонахождение того, что его интересовало. Нужно было только знать, куда смотреть. И нужно было быть готовым к тому, что первые же его манипуляции активируют охранную систему.
Когда в помещении вспыхнул яркий свет, и вокруг рыжего захлопнулись стенки магической клетки, оставлявшей пленнику не так уж много простора для передвижения, Локи не стал останавливаться. Не было уже смысла, а добраться до добычи следовало хотя бы ради собственного успокоения. Просто посмотреть на то, из-за чего он так бездарно попался.
Сейф поддался за несколько секунд до того, как за спиной трикстера послышался изумлённый мужской голос:
- Какого?..
Сияя белозубой и абсолютно пьяной улыбочкой, рыжий обернулся. Плоский, тяжёлый деревянный ящик, не слишком крупных размеров, уже был надёжно спрятан в складках пиджака, заткнутого обратно под руку после этой стремительной операции. Поглядеть на его содержимое можно и позже, а сейчас внимание трикстера целиком сосредоточилось на среднего роста шатене, ничем не примечательной наружности.
Демон, один из низших, и весьма юный, для своего племени, заключил Лофт после краткого осмотра. Полные штаны рвения и инициативность, плюс желание поскорее выслужиться. Не слишком удачная смесь, но при определённых обстоятельствах…
- Кто ты и как сюда попал?
Демон приходил в себя относительно быстро. Локи передёрнул плечами.
- Ты оставил дверь открытой, вот я и решил заглянуть. Подумал, может быть здесь кому-нибудь скучно и одиноко, этой холодной майской ночью…
Глядя глаза в глаза, Лофт сделал шаг вперёд, по направлению к своему оппоненту, не сводившему с подозрительного типа настороженного взгляда, и остановился в каких-то считанных миллиметрах от прутьев клети.
- Ага, открытой. Как же, - демон прищурился и заметно расслабился, видимо сейчас только убедившись окончательно, что горе-взломщик надёжно обезврежен. – Что-то я не помню, чтобы оставлял замок валяться на мостовой.
- Я не про ту дверь, - ещё одна довольная, многозначительная улыбка.
При этих словах на щеках черноглазого отчётливо вспыхнули багровые пятна. Это было почти очаровательно. Значит, он, действительно, забыл про магическую защиту, потому тайник и стало возможно обнаружить. Это было уже что-то.
- Ну, ну, - успокаивающим тоном проворковал рыжий. – С кем не бывает. Обещаю, я никому ничего не скажу, мы же друзья. Правда, милый? Мы могли бы приятно провести этот… эээ… это утро, и разойтись с миром.
Секунда, и силуэт рыжеволосого мужчины словно бы подёрнулся туманной дымкой, изменяясь на глазах, приобретая совершенно иные формы и очертания. Теперь в клетке стояла уже девушка, с  весьма выдающимися округлостями, очень сильно напоминавшая собой черноволосую особу с экрана ноутбука.
- Как тебе такое предложение?
Черноглазый застыл, как каменный, уставившись на эти метаморфозы с совершенно обалделым выражением на плоском, не особенно эмоциональным лице. Превращение его не то удивило, не то напугало, сказать было трудно. Очевидным оставалось одно – не смотря на такие щедрые обещания о стороны диковинного незнакомца, дружиться с ним демон не слишком спешил.
- Кто бы ты там ни был, я тебя не знаю и знать не хочу, - прошипел он, отшатываясь от клетки как ошпаренный. – Можешь говорить всё, что хочешь. Когда тобой займутся те, кому полагается, ты много чего наговоришь…
Буквально выплюнув эту мстительную и довольно грубую фразу, проштрафившийся охранник резво кинулся прочь из помещения. Посмотрев ему вслед, Локи тяжко вздохнул и сбросил чужую личину, возвращая себе привычный вид. Некоторые люди совсем не ценили доброго к себе расположения, что уж тут поделаешь. В любом случае, пока демон смотается туда, куда он там собрался, чтобы доложить кому следует о происшествии на складе, у Лофта оставалось ещё время подремать. Сколько занимает путь до адской канцелярии, а так же вся бюрократическая волокита, неизбежная даже среди чертей (которые её и выдумали, если вам интересно знать), трикстер не представлял, но прикинул, что не меньше пары часов у него в запасе имеется.
Опустившись на холодный пол, рыжий достал коробку, так дорого ему ставшую и, открыв её, уставился на остро наточенные лезвия клинков, закреплённых изнутри на верхней и нижней крышке ящика. Тихо хмыкнув, Лофт отложил находку в сторону и, обмотав голову пиджаком, устроился на ночлег.